rubriques divers

Les chutes Niagara, une spectaculaire cascade d'eau se jetant dans la RIVIÈRE NIAGARA, sont les chutes ayant le plus important volume d'eau au monde, soit 2832 m³. Elles sont divisées en deux par l'île Goat. La chute américaine, d'une hauteur de 59 m (de 21 à 34 m jusqu'aux débris de roches au pied des chutes) et d'une largeur de 260 m, transporte environ 10 % du débit. La chute canadienne, ou Fer à cheval, possède une hauteur de 54 m, une largeur 670 m, et transporte 90 % du débit restant. Seule la chute canadienne se déverse librement dans la cuvette Maid-of-the-Mist, dont la profondeur est presque égale à la hauteur de la chute. Ces chutes se sont formées il y a quelque 14 000 ans alors qu'avec le retrait des glaciers apparaissait l'ESCARPEMENT DU NIAGARA, permettant alors aux eaux du LAC ÉRIÉ qui, jusque-là, se déversaient au sud, de couler vers le nord dans le LAC ONTARIO.

A cheval sur la frontière Américano-Canadienne, les Chutes du Niagara attirent, chaque année, plus de 12 millions de visiteurs. Le Niagara est divisé en deux par l'île Goat. D’un côté s’écoule la chute américaine, et de l’autre la chute canadienne, baptisée « chute du fer à cheval » (Horseshoe falls) en raison de sa forme concave. Ces vrombissantes chutes ne tombent en fait «que» de 54 mètres de haut. C’est leur phénoménale puissance qui impressionne.Des centrales hydroélectriques ont été construites sur les rives américaine et canadienne afin de tirer partie de ces eaux diluviennes. En hiver, les chutes pétrifiées dans la glace sont un spectacle tout aussi étonnant.

Les chutes du Niagara se sont formées il y a 12 000 ans, lors de la fonte des glaciers. Les eaux ont rongé les roches tendres et le calcaire de l’escarpement du Niagara, à un rythme d’1 mètre par an. Aujourd’hui, elles ont reculé de 11 km par rapport à leur point d’origine !

Le père Louis Hennepin fut le premier à noter l’existence des chutes en 1678. Vint ensuite l’époque où les hommes voulurent se mesurer à cette force de la nature. A la fin du XIXème siècle, de nombreux intrépides inconscients ont entrepris de descendre les chutes en barils, bateaux et autres embarcations, mais rares sont ceux qui y survécurent. On retient le funambule Blondin qui traversa à bicyclette sur une corde raide au-dessus des eaux tourbillonnantes. Une loi interdit depuis 1912 toute tentative de cet ordre.

Une promenade dans le Queen Victoria Park, qui fait face aux chutes, est une bonne entrée en matière. Un tunnel, creusé sous la chute canadienne, permet de contempler le mur d’eau. Outre un survol en hélicoptère, les visiteurs peuvent faire une petite croisière sur le fameux "Maid of the Midst". Le bateau s’arrête tour à tour devant la chute américaine puis canadienne. Assourdi par le vacarme des chutes, vous verrez de près leur puissance et goûterez la joie de quelques embruns. Imperméable indispensable ! Pour avoir un meilleur panorama du site, montez dans la tour Skylon qui se dresse à 236 m. Dans ses ascenseurs vitrés, vous découvrez les chutes sous un autre angle. Ceux qui en veulent encore plus pourront prendre un téléphérique (Whirlpool) qui les mènera au-dessus des bassins.

A environ 35 kilomètres de là se trouve la ville de Niagara-sur-le-lac, qui accueille le festival « George Bernard Shaw ».

Les chutes érodent le shale tendre et le calcaire de l'escarpement à raison d'environ 1,2 m par année et elles sont maintenant à 11 km de leur point d'origine, là où se situe aujourd'hui QUEENSTON. La vitesse de retrait varie en fonction de l'apport d'eau provenant du secteur supérieur des Grands Lacs. En raison de modifications dans la morphologie du terrain et du niveau des lacs dans le nord de l'Ontario, le débit de la rivière Niagara est de 10 % inférieur pendant 5000 ans, période pendant laquelle le débit des chutes reste stable.